Excursion vélo Death Road : les essentiels de la descente des Yungas
Une excursion vélo Death Road vous fait descendre du col glacial de La Cumbre à 4 650 mètres d'altitude jusqu'aux zones subtropicales humides près de Coroico, soit environ 3 500 mètres de descente sur près de 64 kilomètres d'asphalte et de gravier. Les opérateurs organisant des sorties cyclistes sur le Camino de la Muerte fournissent des vélos tout-suspendus, des casques, des gants et des protections corporelles, avec un véhicule d'assistance suivant le groupe tout au long du trajet. Les cyclistes des tours VTT de La Paz traversent des cascades, des virages en épingle à flanc de falaise et une forêt de nuages, pour terminer par une douche et un déjeuner dans un refuge animalier ou un lodge au bord de la rivière.
En 1995, la Banque interaméricaine de développement a qualifié un tronçon de 64 kilomètres de gravier bolivien de route la plus dangereuse au monde, et cette réputation a survécu au trafic qu'elle décrivait.
La route des Yungas du Nord a été taillée dans la Cordillère Orientale dans les années 1930 par des prisonniers de guerre paraguayens, creusée à la main dans le schiste au-dessus d'une vallée qui s'effondre par endroits sur six cents mètres. Pendant des décennies, ce fut le seul lien entre La Paz et les basses terres productrices de coca de la province des Nor Yungas. Les bus et les camions de marchandises se croisaient sur une corniche d'à peine trois mètres de large, le véhicule descendant étant obligé de prendre le bord extérieur.
Cela a changé en 2006, lorsqu'une déviation moderne a été ouverte de l'autre côté de la gorge. L'ancienne chaussée s'est vidée presque du jour au lendemain. Ce qui reste est une descente quasi exempte de trafic qui chute d'environ 3 500 mètres verticaux depuis le col de La Cumbre à 4 650 mètres jusqu'à la ville de Yolosa à environ 1 200 mètres, et la visite moderne à vélo de la route de la mort existe grâce à cet abandon. L'itinéraire est désormais géré comme un corridor de conservation ; des frais de conservation de 50 BOB par personne, payables au point de contrôle à l'entrée, financent son entretien.
L'ingénierie mérite d'être observée pendant le parcours. Des cascades traversent la chaussée sans pont. Les murs de soutènement sont en pierre sèche plutôt qu'en béton. Des croix et de petits sanctuaires en bord de route marquent les virages les plus dangereux, et la surface passe de l'asphalte sur le páramo supérieur à de la latérite rouge meuble une fois que la forêt de nuages se referme. Écologiquement, la descente traverse quatre zones de vie distinctes en une matinée : puna de haute altitude, forêt naine, forêt de nuages montagnarde et vallée subtropicale. Les ornithologues y observent des oiseaux fruitiers barrés et des coqs-de-roche andins le long des virages inférieurs.
Le poids culturel de l'itinéraire a grandi avec sa réputation. Les recherches pour une sortie à vélo sur la route de la mort, les fils de discussion sur reddit concernant la visite à vélo de la route de la mort, et le flux régulier de demandes sur cette sortie en Bolivie pointent tous vers le même corridor. Les opérateurs locaux à La Paz ont construit toute une économie cycliste autour de cela après 2006, et le départ de la visite à vélo de la route de la mort depuis La Paz est devenu l'un des rituels de voyage emblématiques de la Bolivie. Adresse : North Yungas Road, Département de La Paz, Bolivie — une ligne qui appartient désormais moins à la logistique du fret qu'à l'imaginaire du plein air du pays.
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