La carretera más notoria de Bolivia perdió su tráfico casi de la noche a la mañana: una variante pavimentada a través de Chuspipata se inauguró en 2006, y la antigua calzada se vació de carga en una sola temporada.
Lo que quedó es la plataforma de grava de 64 kilómetros que atrae a cada tour en motocicleta y descenso en bicicleta por el Camino de la Muerte que se reserva desde La Paz hoy en día. Tallada en el flanco oriental de la Cordillera Real por prisioneros paraguayos durante la Guerra del Chaco en la década de 1930, la ruta fue bautizada como Camino de la Muerte mucho antes de que llegara el turismo. El Banco Interamericano de Desarrollo la nombró la carretera más peligrosa del mundo en 1995.
Su importancia ahora es geográfica más que infame. La carretera desciende aproximadamente 3.500 metros en un solo trayecto, desde el paso de La Cumbre a 4.650 metros hasta Yolosa a unos 1.200, atravesando cuatro franjas climáticas en el camino. Los motociclistas abandonan el altiplano en aguanieve y terminan entre palmeras bananeras. El corredor atraviesa el Parque Nacional Cotapata, donde el bosque nublado se condensa en la cara del acantilado y las cascadas cruzan la superficie de rodadura sin alcantarillas. La convención de tráfico boliviana se invierte aquí: los vehículos que descienden se mantienen a la izquierda, en el lado exterior; una regla escrita para los conductores que necesitaban ver sus propias ruedas sobre el abismo.
La ingeniería explica el miedo. La calzada se estrecha a unos 3,2 metros en algunos lugares, sin protección, con caídas verticales que superan los 600 metros bajo el borde exterior. No hay barreras, ni arcén y pocas bahías de paso; la superficie es de esquisto suelto, arcilla compactada y, en los meses húmedos, agua corriente. Por lo tanto, los modernos tours en motocicleta y los tours guiados de descenso por la carretera de los Yungas operan con un vehículo de apoyo que sigue al grupo, una convención adoptada después de las fatalidades de los operadores en la década de 1990. La carretera sigue siendo un derecho de paso público, y el tráfico local que sale de Coroico todavía utiliza sus secciones superiores.
Esa mezcla de carretera pública y aventura gestionada define el lugar en 2026. El acceso no tiene puertas y el corredor no tiene horario de cierre, aunque una tasa de conservación de 50 BOB por persona se destina al mantenimiento de la sección de Cotapata; la dirección que se da a los conductores es simplemente Carretera de los Yungas, Departamento de La Paz, Bolivia. Transitable a cualquier hora, es, sin embargo, una carretera de mañana: casi todos los tours en motocicleta y grupos de ciclismo por el Camino de la Muerte llegan al paso entre las 07:00 y las 10:00, mientras la capa de nubes aún se asienta por debajo de la cumbre del Huayna Potosí hacia el norte.
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